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    第一鞭落在肩膀上。皮开肉绽，血珠子顺着锁骨往下淌。

    第二鞭抽在后背。他整个人被抽倒在泥地里，嘴啃泥，满口腥甜。

    第三鞭横过脸颊。血和泥水灌进嘴里，他听到自己的牙齿磕在舌头上发出的闷响。

    周围围了一圈人。男人，女人，小孩，老头。

    没有一个人上前。

    有人甚至在笑。

    那是莫兰第一次极其清醒地认识到一个事实——在这个世界上，出身决定物种。在贵族的眼里，他不是人。他是会说话的牲口。

    但命运在他十四岁那年，裂开了一道缝。

    为了躲避债主的追杀，他跌进一座被黄沙掩埋了不知多少年的古老遗迹。在遍地枯骨和崩塌的石柱之间，他的手碰到了一样东西。

    一枚戒指。

    通体漆黑，如同凝固的深渊。戒身刻满了细密如鳞的纹路，触手冰凉——不，不是普通的冰凉。那股寒意像是有生命的蛇，顺着他的指尖钻进血管，一直游到心脏深处。

    那一刻，他听到了声音。

    极其古老的、低沉到近乎次声波的呢喃。不是任何已知的语言，却直接在他的意识深处炸开。

    那是旧日的低语。弱者窃取力量的唯一缝隙。

    也是他翻身的根本。

    十六岁时，他带着那枚戒指和攒下的血汗钱，登上了前往梅里迦合众国的货船。

    在那个崇尚契约与效率的国度，他勤工俭学，在洗盘子和抄录文献的间隙，疯狂汲取着魔导工业与先进的社会管理知识。

    他看清了一件事，所谓贵族血脉、所谓天生高贵，在资本与技术的洪流面前，不过是一堆等着被碾碎的泥塑。

    而回国后，是长达一万多个日夜的忍耐。他在权力这座险峰上一寸一寸地攀爬。

    他出卖过提携他的恩师，也扶持过日后必须铲除的政敌。

    他在寒风中咽下屈辱，在深夜的油灯下算计国运。
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